Al principio de su carrera, Brahms fue reconocido como un pianista virtuoso, y aunque escribió para diversas combinaciones de instrumentos, la mayoría de sus composiciones incluyen el piano. Se sentía menos cómodo escribiendo para otros instrumentos. En mayo de 1853, durante una gira de conciertos, Brahms conoció al virtuoso violinista húngaro Joseph Joachim, y esta resultó ser una fructífera colaboración. Aunque ahora se recuerda a Joachim solo como violinista, también fue compositor, y ambos trabajaron estrechamente en técnicas de composición. Cuando, en 1878, Brahms finalmente comenzó a escribir su concierto para violín, se basó en gran medida en el conocimiento que tenía Joachim del instrumento, y la obra está justamente dedicada a él.